Descoberta espécie de tubarão canibal

Os restos fossilizados de um tubarão de 91 milhões de anos, anteriormente desconhecido pela ciência, foram descobertos no Kansas, de acordo com um novo estudo.

Conhecidos como Cretodus houghtonorum, os restos foram descobertos em 2010, mas anteriormente se pensava pertencer a uma espécie diferente de tubarão, Cretodus crassidens.

Crédito: Kenshu Shimada / Universidade DePaul 

C. houghtonorum provavelmente tinha 17 pés de comprimento, com base no esqueleto incompleto encontrado. De acordo com um modelo de crescimento feito pelos pesquisadores, poderia ter atingido 22 pés de comprimento. Para fins de comparação, o tubarão branco fêmea médio tem entre 15 e 21 pés de comprimento. O maior tubarão da história, o megalodonte, atingiu até 60 pés de comprimento.

"Muito do que sabemos sobre tubarões extintos é baseado em dentes isolados, mas um espécime associado que representa um único indivíduo como o que descrevemos fornece uma riqueza de informações anatômicas que, por sua vez, oferecem melhores insights sobre sua ecologia", disse Kenshu Shimada, o principal autor do estudo, na declaração.

“Como importantes componentes ecológicos nos ecossistemas marinhos, o entendimento sobre os tubarões no passado e no presente é fundamental para avaliar os papéis que desempenharam em seus ambientes e biodiversidade ao longo do tempo e, mais importante, como eles podem afetar o futuro ecossistema marinho se eles se extinguirem, Shimada acrescentou.

Os fósseis descobertos incluem 134 dentes, 61 vértebras, 23 escalas placóides e fragmentos de cartilagem calcificada, disseram os pesquisadores em comunicado.

Durante a escavação de 2010, Shimada e Michael Everhart acreditavam que o fóssil era C. crassidens, que foi originalmente descrito na Inglaterra e posteriormente reportado na América do Norte. Mas, ao comparar os dentes do novo tubarão aos de C. crassidens, eles perceberam "que quase todos os dentes da América do Norte anteriormente relatados como Cretodus crassidens pertencem a uma espécie diferente nova na ciência", observou Shimada.

Uma nova espécie de tubarão normalmente seria empolgante o suficiente, mas os pesquisadores também observaram que, dado o seu "tamanho grande inferido no nascimento", é possível que também tivesse um comportamento canibalista intra-uterino.

"O mais emocionante é seu grande tamanho inferido ao nascimento, com quase 4 pés ou 1,2 metros de comprimento, sugerindo que o comportamento canibal para nutrir embriões comumente observados dentro do útero das lamniformes femininas modernas já deve ter evoluído no período cretáceo tardio". Shimada acrescentou.

Os fósseis de C. houghtonorum também foram encontrados com dentes isolados de outro tubarão antigo, Squalicorax, bem como fragmentos de um tubarão hybodont, que Everheart acredita que possa ter sido alimento para o predador maior.

"Circunstancialmente, achamos que o tubarão possivelmente se alimentou do hybodont muito menor e foi, por sua vez, eliminado pelo Squalicorax após sua morte", observou Everhart.

A pesquisa foi publicada no Journal of Vertebrate Paleontology.