Cigarras afetadas por fungo fazem “orgia” até genitália gangrenar

Os especialistas já sabiam que cigarras atingidas pelo fungoMassospora cicadina tem comportamentos peculiares, como participar de "orgias" (mesmo depois de seus genitais gangrenarem e caírem do corpo). Mas um estudo recente revelou quais substâncias são responsáveis pela mudança de atitude do inseto: anfetaminas e alucinógenos — como os encontrados em alguns cogumelos.

De acordo com os pesquisadores, o fungo faz com que as cigarras percam seus membros e o comportamento se instale: os machos tentam acasalar com tudo o que encontram, embora o fungo tenha consumido seus genitais e extremidades. Apesar do estado físico debilitado das cigarras infectadas, elas continuam vagando livremente, contaminando as fêmeas com a doença.

"Elas são apenas zumbis — no sentido de que o fungo está no controle de seus corpos", disse Matt Kasson, um dos autores do estudo, em comunicado. Quando as cigarras voam, liberam um "spray" de partes do corpo em desintegração e os agentes infecciosos se espalham pelo ar, o que também contamina outros animais. 

A infecção ocorre no subsolo, onde os insetos passam de 13 a 17 anos antes de emergirem à superfície quando adultos. Então, dentro de sete a dez dias que estão acima do solo, o abdome do animal começa a se desprender, revelando a infecção fúngica na região traseira da cigarra. 

Contudo, até agora os cientistas não tinham ideia do motivo pelo qual o fungo estava induzindo essas mudanças em primeiro lugar, já que ninguém havia analisado sua composição química. Kasson e seus colegas foram surpreendidos quando identificaram traços químicos inconfundíveis de dois compostos psicoativos relacionados a efeitos alucinógenos. 

A equipe acredita que a descoberta possa aumentar o interesse em fungos e seus processos químicos, que podem servir como fonte de inspiração para a indústria farmacêutica com o desenvolvimento de novos medicamentos.