Mistério dos enormes buracos negros no gelo da Antártida é desvendado

Dois grandes buracos foram detectados no gelo do Mar de Weddell em 2016 e 2017. O buraco descoberto mais recentemente media 50.000 km2. Foi a primeira vez que a existência deste tipo de furo foi confirmada desde os anos 70, quando foram registrados por satélites.

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"Achávamos que fosse um fenômeno muito raro e que não tivesse acontecido mais", disse Ethan Campbell, um estudante de doutorado em oceanografia da Universidade de Washington e principal autor do estudo publicado na revista Nature.

Os buracos são chamados de "polínias", um termo russo que significa literalmente buraco no gelo. Por que aqueles buracos ainda estavam lá?

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Campbell e seus colegas da Universidade de Washington conseguiram resolver o mistério e, para isso, usaram variados tipos de recursos e ferramentas, incluindo sensores instalados em animais.

Tempestade

"A polínia é causada por vários fatores", disse Stephen Riser, professor da Universidade de Washington e coautor do estudo.

"Alguns desses elementos podem ocorrer em qualquer ano, mas a menos que todos ocorram ao mesmo tempo, uma polínia não aparecerá."

Mas tempestades são comuns no inverno antártico, então deve haver outros fatores.

"Se a causa fosse apenas tempestades, veríamos polínias surgindo o tempo todo, mas esse não é o caso", disse Campbell.

Campbell e seus colegas obtiveram dados de instrumentos colocados na superfície do Mar de Weddell.

Os instrumentos medem dados sobre a temperatura da água, salinidade e teor de carbono.

Os cientistas compararam os dados com outros dados de controle obtidos por navios e até mesmo sensores colocados em focas e elefantes marinhos, que coletavam informações enquanto os animais se moviam no oceano.

Mistura de águas superficiais e profundas

Todos os dados obtidos permitiram decifrar o enigma.

O primeiro fator, segundo Campbell, fazia parte de um padrão de variabilidade climática conhecido como oscilação antártica.

É um fenômeno com diferentes fases, que pode afastar e enfraquecer os ventos da costa antártica, ou empurrá-los em direção a ela e fortalecê-los.

Quando essa variabilidade cria ventos mais fortes na direção da costa, os ventos fazem com que as águas nas profundezas do Mar de Weddell, que são mais quentes e salgadas, subam para o nível de águas superficiais, mais frias e menos salgadas.

Mudança climática

O impacto de longo prazo das polínias continua sendo um enigma.

Os cientistas descobriram que o oceano sob esses buracos esfriava 0,2 graus, e o calor liberado nesse processo poderia afetar outros padrões climáticos e até ventos globais.

Mas o que mais preocupa os cientistas é o impacto potencial das polínias na mudança climática.

"Essa reserva profunda de carbono ficou presa por centenas de anos, mas com as polínias ela pode ser ventilada e atingir a superfície", disse Campbell.

"Se essa liberação de carbono ocorrer em vários anos consecutivos, isso poderá afetar o clima."