Os três maiores mistérios sobre a vida em Marte

Depois da Terra, Marte é o planeta mais explorado do sistema solar. Com todos os nossos visitantes robóticos lá, descobrimos que é um mundo muito seco, frio e irradiado para apoiar os humanóides intrometidos ou invasores tentáculos, uma vez imaginados pela ficção científica.

Mas nossas viagens a Marte abriram uma janela para o passado profundo do planeta vermelho, quando as condições eram muito mais propícias à vida.

Neste verão, a NASA lançará seu último veículo espacial, Perseverança, em uma jornada do sétimo mês a Marte. Como seu antecessor, Curiosity , Perseverance tocará nos restos de um antigo leito de lago marciano. O que ele encontra lá - junto com as missões lançadas pela China e pelos Emirados Árabes Unidos - poderia nos ajudar a entender como Marte era como um jovem planeta há cerca de quatro bilhões de anos atrás, e se a vida floresceu em sua superfície.

Planeta Marte / Foto: Reuters

Quão habitável era o início de Marte?

É uma imagem serena: um rio que flui para um lago extenso que enche uma bacia de cratera. Ondas lambendo na costa; sedimentos se acumulando em um delta. Um leito de lago coberto de barro.

Esse é o tipo de ambiente aquático que pode sustentar a vida e já foi uma visão familiar em Marte. "As evidências para os lagos e rios são incontestáveis", disse Ken Farley, cientista do projeto Perseverance e geoquímico do Instituto de Tecnologia da Califórnia.

Embora Marte já tenha sido um planeta úmido, há um debate substancial sobre as origens, extensão e vida útil de seus corpos de água há tempo muito perdidos.

Por exemplo, o início de Marte pode ter sido aquecido pelas arremetidas gasosas dos vulcões ativos, que engrossavam sua atmosfera e faziam com que o permafrost marciano derretesse. Os impactos cataclísmicos de asteróides também podem ter desencadeado mega-tsunamis de 900 pés que inundaram o terreno do planeta. Há até evidências controversas de que um oceano cobriu suas planícies do norte.

"Foram eventos estranhos, curtos, transitórios ou havia um oceano?" Dr. Farley disse. “Eu diria que não há consenso. Há muitas idéias por aí, e realmente precisamos de muito mais dados para resolvê-los”.

Origem

Uma questão importante diz respeito à longevidade da água líquida de Marte. Ninguém sabe quanto tempo é necessário para a vida emergir em um planeta, inclusive na Terra. Mas as chances de formação de vida melhoram quanto mais tempo os corpos de água estáveis persistirem.

Durante a jornada de oito anos do Curiosity pela Gale Crater, um antigo leito do lago, o veículo descobriu sedimentos que sugerem que a água estava presente por pelo menos alguns milhões de anos. A curiosidade também detectou compostos orgânicos, ingredientes essenciais para a vida como a conhecemos.

"O que aprendemos com o Curiosity sugere que Marte era habitável", disse Dawn Sumner, geólogo planetário da Universidade da Califórnia, Davis, e membro da equipe de ciências do Curiosity.

Crateras em Marte / Foto: NASA

Obviamente, "habitável" não significa necessariamente "habitado". A superfície de Marte é exposta a radiações solares e cósmicas prejudiciais, o que poderia ter reduzido as chances de vida complexa e multicelular já formada.

"Se a vida existisse em Marte, haveria uma forte força evolutiva para resistir à radiação", disse Sumner.

Existem extremófilos microbianos na Terra que podem suportar radiação intensa, muitas vezes curando seu próprio DNA em tempo real. Portanto, não é exagero imaginar que possa haver micróbios marcianos que possam tolerar um ataque de radiação. Além disso, eles podem ter conseguido recuar no subsolo se as condições se tornassem particularmente hostis na superfície.

"A grande lição sobre a vida, desde a revolução de poder usar o DNA, é que a vida pode ir a qualquer lugar", disse Farley. "É maravilhoso. Ele preencherá todos os nichos em que se inserir e o fará em um período relativamente curto de tempo”.

Por que Marte se tornou menos habitável?

Os oásis passados de Marte agora são miragens de um passado distante, e Marte moderna é uma casca seca. A Terra, por outro lado, tem sido habitável para micróbios durante a maior parte de sua vida útil e explodiu positivamente nas costuras com biodiversidade por eras. Por que esses mundos irmãos tiveram resultados tão diferentes?

Como planetas bebês, Marte e Terra estavam envoltos em dois cobertores de proteção: uma atmosfera relativamente espessa e um forte campo magnético. A Terra manteve os dois confortos. Marte não tem.

Marte perdeu misteriosamente seu mojo magnético bilhões de anos atrás. Sem bainha magnética para protegê-lo dos ventos solares, a atmosfera marciana foi removida ao longo do tempo, embora ainda mantenha uma fina camada de seus céus passados.

Essas mudanças deixaram Marte relativamente inerte por bilhões de anos, enquanto a Terra se reinventa através da atividade tectônica, mudanças atmosféricas e engenhosidade da vida.

Esta é uma ótima notícia para os terráqueos, pois precisamos desses processos para sobreviver. No entanto, a pura morte de Marte nos últimos bilhões de anos poderia facilitar a reconstrução de sua história inicial. "A vida tem sido tão bem-sucedida na Terra que é difícil rastrear sua origem", disse Sumner. "Na Terra, tudo é coberto com matéria orgânica da vida moderna."

“Uma das coisas realmente legais e empolgantes de Marte é que, por não ter tectônica de placas, grandes partes de sua superfície têm essas rochas super antigas”, continuou ela. "É um bom lugar para tentar entender como seria um planeta primitivo".

Marte poderia hospedar a vida agora?

Os exploradores de robôs em Marte descobriram inúmeras ideias sobre o planeta vermelho, mas nunca encontraram sinais claros de criaturas que atualmente residem lá. A vida, pelo menos como a conhecemos na Terra, simplesmente não parece provável na superfície marciana.

"Se existe vida em Marte agora, ela precisa de pelo menos um pouco de água líquida", disse Sumner. “A superfície de Marte agora está muito seca. Apenas incrivelmente seco. Se há vida em Marte agora, seria na subsuperfície profunda”.

Há alguma evidência de que a água líquida está trancada em reservatórios subterrâneos, então talvez haja ecossistemas sem sol à espreita por lá. Se esses habitats existem, estão além do alcance direto de nossos rovers e landers.

Detecções recentes de metano e outros gases no que resta da atmosfera de Marte são "uma assinatura potencial tentadora", disse Farley, reforçando a especulação sobre os marcianos subterrâneos. Muitos micróbios da Terra produzem metano, por isso é possível que os cheiros do gás em Marte sejam rastreados a formas de vida alienígenas no subsolo.

A curiosidade, que é equipada com um espectrômetro sensível ao metano, agravou o mistério registrando picos estranhos de gás na superfície marciana que permanecem inexplicáveis. Infelizmente, os satélites que orbitam o planeta vermelho não foram capazes de fornecer backup para essas leituras , e os novos rovers da NASA e chineses no planeta vermelho podem não ser capazes de resolver o enigma.

O metano também pode ser criado por uma ampla gama de processos naturais que nada têm a ver com a vida. Alguns especialistas, como Sumner, dizem que a presença do gás em Marte "não é uma surpresa" porque possui todos os processos geológicos necessários para produzir o gás sem vida.

A descoberta da vida em Marte, na forma de fósseis antigos ou reservatórios subterrâneos, seria uma das descobertas mais importantes da história da humanidade. Por fim, teríamos outro exemplo de planeta vivo, mesmo que apenas tenha florescido no passado, o que implica que, pelo menos, a vida pode ocorrer duas vezes no universo.

Mas mesmo que nunca encontremos marcianos, "Marte é um lugar para respondermos a algumas das perguntas sobre a vida na Terra", disse Sumner. O planeta vermelho continua a ser uma cápsula sinistra da época em que a vida surgiu no nosso próprio mundo, e a direção que poderia ter seguido se todos os fatores que tornaram possível o nosso mundo não tivessem saído da maneira certa.