Na lista de jogadores do Flamengo para a Taça Libertadores de 2019, saltou aos olhos a presença de Reinier, maior joia do clube depois de Vinicius Junior com multa de € 70 milhões (cerca de R$ 308 milhões). Mas diferentemente do meia-atacante de 17 anos, figura já conhecida de muitos rubro-negros, outro nome na relação foi uma surpresa: afinal, quem é Rafael Santos, inscrito com a número 15 na principal competição da América do Sul?
O torcedor pode não conhecer, mas talvez já tenha até esbarrado com ele na arquibancada do Maracanã, onde costuma ver os jogos do time. Apelidado de "Biriba" pelos companheiros de base, o jovem é natural do Guarujá, começou a jogar no Santos e chegou à Gávea no início da década após passagem pelo Desportivo Brasil, de São Paulo. Frequenta os treinos do profissional desde 2016 e tem fotos nas redes sociais marcando ex-rubro-negros como Emerson Sheik e Guerrero.
No ano seguinte estreou no time principal, em amistoso contra o Vila Nova no Serra Dourada – é até hoje sua única partida na equipe de cima.
Na base, Rafael fez parte do elenco campeão da Copa São Paulo de Futebol Júnior em 2016, conquistou também o Campeonato Carioca Sub-20 e o Torneio OPG em 2018 e foi vice da Copa do Brasil Sub-20 de 2017. Foi titular principalmente com o técnico Gilmar Popoca e chegou a ser promovido ao profissional no ano passado, mas desceu para jogar o Brasileiro da categoria, chegando até a semifinal. Também já foi convocado para seleção de base.
Aos 21 anos, completos no dia 2 de fevereiro, foi efetivado em definitivo no início da temporada. Rafael Santos será a quinta opção para Abel Braga compor a zaga do Flamengo na Libertadores, atrás de Rodrigo Caio, Rhodolfo, Léo Duarte e Matheus Thuler. Mas o jovem "furou a fila" e passou à frente de Matheus Dantas, que vinha jogando e fez parte do time alternativo no início do Carioca, e de Dener, ex-capitão na base que se recuperou de lesão e vem treinando com os profissionais.
Para se tornar um dos inscritos na principal competição do continente, Rafael superou uma cirurgia no joelho esquerdo e um problema considerado sério na vista. Há aproximadamente quatro anos, foi diagnosticado em um dos olhos com toxoplasmose, doença parasitária que pode levar à cegueira. Em entrevista ao site "Coluna do Flamengo" em setembro do ano passado, o jovem lembrou o drama vivido que o assustou e o fez temer pelo fim da carreira:
– Foi muito delicado. A partir do momento em que eu achava que podia ficar cego, eu só queria melhorar, voltar a enxergar bem. Naquele momento, deixei sonhos, carreira, tudo de lado, só para me recuperar. Eu estava praticamente cego de um lado. Só pensava nisso, mas, graças a Deus, fiquei bem.
A lista do Flamengo conta com 12 pratas da casa do clube: além de Reinier e Rafael Santos, há ainda os goleiros César, Gabriel Batista e Thiago; os zagueiros Léo Duarte e Thuler; o lateral-direito Klebinho; os volantes Hugo Moura e Ronaldo; e os atacantes Lucas Silva e Vitor Gabriel.
Fã do espanhol Sergio Ramos, o zagueiro tem como principal característica a sua força, seja na marcação ou para soltar a bomba de perna esquerda – na base, cobrava faltas de média e longa distância. Também se destaca na bola aérea e, apesar do porte físico avantajado, é considerado um defensor rápido e de boa técnica. O Flamengo aposta alto nele e no ano passado renovou seu contrato até o fim de 2022. Se Reinier chega sob os holofotes, Rafael tentará comer pelas beiradas.
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