A vacina da Janssen usa a tecnologia de vetores virais. Um vírus comum que geralmente se espalha no inverno causando resfriado, o adenovírus 26, é modificado artificialmente para que possa infectar células, mas não se replicar. Ele não consegue se espalhar no organismo, e não causará um resfriado nos pacientes. De forma diferente, ela também envia instruções genéticas para as células.
Ao invés de protegidas por bolhas lipídicas, as instruções genéticas são injetadas pelo vírus enfraquecido do resfriado nas células dos braços, que produzem pequenas partículas que se assemelham a proteína spike do coronavírus — parte que o vírus usa para se conectar às células.