Em 2012, um estudo constatou que os cabelos ruivos contam com a desvantagem de “drenar antioxidantes”. Na prática, isso é algo negativo porque os antioxidantes tem a capacidade de combater os radicais livres que danificam as células e que podem promover um efeito cancerígeno. Vale destacar que o estudo se concentrou em porcos selvagens na Espanha, mas como os seres humanos compartilham o mesmo pigmento vermelho (a feomelanina), os resultados contam para as duas espécies.
Os pesquisadores descobriram que os animais com o pigmento tinham menos do antioxidante GSH e sofriam mais danos causados pelos radicais livres. Isso acontece porque a produção de feomelanina requer o antioxidante GSH, o que o faz drenar o seu suprimento pelo corpo. Para se ter uma ideia, até mesmo os javalis com cabelos grisalhos analisados, que não contavam com qualquer tipo de pigmento colorido, apresentaram mais GSH e menos danos celulares que os ruivos.
Curiosamente, os porcos selvagens mostraram algum tipo de evolução, pois o pelo acinzentado presente nos animais mais velhos parece ser uma tentativa do corpo de diminuir os danos causados pelos radicais livres na espécie. No que diz respeito à feomelanina, o motivo pelo qual esse “pigmento danoso” evoluiu permanece um mistério até hoje.