A precursora de todas as pandemias da história tem data: 541 d.C. Chamada de praga de Justiniano, ela era transmitida pela picada de pulgas de ratos infectados. Originada no Egito, chegou à Constantinopla, capital do Império Bizantino, e se alastrou pela Síria, Europa e Ásia Menor — hoje Turquia.
Estima-se que mais de 25 milhões de pessoas tenham morrido em decorrência da doença. Foi batizada dessa maneira porque as tropas justinianas teriam ajudado a propagá-la.