Em 430 a.C., uma doença surgiu na cidade de Atenas, que era uma das grandes cidades da Civilização Grega. A doença, que até então era desconhecida, espalhou-se rapidamente pela região, levando a cidade a um estado de epidemia.
O nome Praga de Atenas tem origem justamente na localidade em que a doença surgiu. Assim, considerando que a epidemia surgiu em meio a uma guerra, chamada de Guerra do Peloponeso, é compreensível que a doença tenha se alastrado tão rapidamente. Isso porque o fluxo de pessoas que circulavam em Atenas era intenso devido ao conflito.
Estudos recentes indicam que a Praga de Atenas poderia ter se tratado de febre tifoide, que é uma doença transmissível e infecciosa. Porém, na época não se tinha conhecimento do que se tratava a praga e, sendo assim, não havia como combatê-la rapidamente. Como resultado disso, cerca de 35% da população de Atenas foi dizimada entre os anos de 430 a.C. e 427 a.C.